¿Para qué sirve la exploración espacial?

Esta es la pregunta del millón cuando salen en la prensa las toneladas de dólares que se gasta la NASA. La última vez fue con una conocida con un tono que rezumaba crítica al despilfarro... y unos minutos después estaba ajustando su GPS para volver en coche a su casa.

 La exploración espacial en apenas 60 años ha aportado una enorme cantidad de avances y mejoras para el ciudadano de a pie. En especial en cuanto a tecnologías de comunicación y geolocalización.

No hace tanto para moverse por España hacían falta una serie de mapas que podían ocupar un tomo de buen tamaño. Estos mapas además se quedaban obsoletos con bastante frecuencia (ah, esos años en que Alemania era "mu güena" y nos pagaba las carreteras, antes de que la malvada Merkel decidiera que ya estaba bien de tomarlos por imbéciles). 

La versión decimonónica de la guía Michelin.

Ahora, con un cacharrito que nos cabe en el bolsillo, tenemos todos los mapas, no ya de España sino del mundo, actualizados casi al momento. Para saber dónde estamos se emplean técnicas desarrolladas con la exploración espacial, cuando no directamente satélites GPS. O GLONASS, en Rusia y países limítrofes. La red europea alternativa a estas dos, la Galileo, aún no está plenamente operativa.
 ¿Y como funciona esto? Tomando como referencia satélites que sabemos dónde se encuentran respecto a la Tierra en todo momento, con la señal de tres o más de ellos podemos establecer exactamente nuestra posición (siempre dentro de un margen, el llamado "elipsoide de error").

Además de eso, hay multitud de inventos que salvan vidas y que debemos a la exploración espacial. Por ejemplo la cirugía laparoscópica, que se basa en los brazos robóticos empleados por ejemplo en el Shuttle (ya retirado). Esta técnica consiste en introducir tubos cortos y delgados en el abdomen, que sirven de medio para insertar instrumentos quirúrgicos. 

También sirve para pasárselo pipa, qué carajo.

Muchos potitos (sí, la comida de los bebés... y de los deportistas) son enriquecidos en nutrientes con técnicas copiadas directamente de la comida empleada en las misiones Apolo o las estaciones espaciales Salyut, Mir e ISS. Y los alimentos para las zonas afectadas por hambrunas se desarrollaron inspirándose también en la comida "espacial".

¿Tienes cualquier trasto con células solares, o tal vez tu casa está equipada con paneles fotovoltaicos? Otra contribución de la industria aeroespacial. Algunos de los lectores de esta bitácora estarán usando gafas. Es muy probable que las lentes de las mismas sean de "material orgánico", no del clásico vidrio. Pues bien, ese "material orgánico" se trata en muchos casos de uno desarrollado para los cascos de los cosmoastronautas.

Dios mío, está lleno de estrellas.

Una muy importante aportación del desarrollo espacial, aunque desconocida para el gran público, son las herramientas de ingeniería desarrolladas para los programas de exploración del cosmos y que se usan en todos los productos de consumo industriales. Tu coche, tu casa, tal vez incluso el dispositivo desde el que estás leyendo este artículo, ha sido diseñado usando programas de cálculo estructural. Y esos programas se emplearon por primera vez para las estructuras espaciales. 

Los romanos no necesitaban calcular exactamente cuánto material debía usarse para tender un puente: echaban material de sobra, y el puente aguantaba. Pero en la exploración espacial cada gramo de más encarece de una manera bestial el coste de la misión. Por eso es necesario diseñarlo todo con exactamente el material necesario (demasiado hace prohibitivo el coste, demasiado poco hace inadmisible el riesgo). Ni más ni menos, lo que los suecos llaman "lagom". 

Echa piedras y mezcla ahí, Caius, que no por mucho trigo es mal año.

Estos desarrollos tienen aplicación en el Mundo Real (TM): si puedo construir un coche, una casa, un móvil con exactamente el material necesario, reduzco mis costes de materias primas y por tanto puedo ofrecer productos de calidad a precio asequible.

Esto es solo una pequeña muestra de la utilidad de la ingeniería punta. En otro momento hablaremos de leyendas urbanas, bolígrafos y lápices.